El abedul es una especie autóctona en casi toda Europa, zonas del Cáucaso y extendiéndose hacia el este por Rusia hasta Siberia, este de Asia. Presente también puntualmente en zonas del norte de Marruecos (Rif). En la Península ibérica es más frecuente en la mitad norte. Requiere mucha humedad, y es frecuente en las formaciones de ribera de los ríos y arroyos, o protegido en bosques de pinos, hayas y otras caducifolias.

El nombre del género deriva directamente del nombre latino del abedul, y éste a su vez del nombre celta betu. Otras teorías apuntan a que su corteza blanca fue precursora del papel, y el nombre derivaría del sánscrito bhurga, 'árbol en cuya corteza se escribe'. El epíteto pendula, hace alusión a sus flores (amentos) y frutos bialados colgantes (sámaras). Los frutos a pesar de su humilde color marrón purpúreo, se hacen muy visibles en invierno con la caída de las hojas. En primavera sus semillas aladas se dispersan con el viento.

Su madera blanda y elástica tiene múltiples usos: fabricación de cajas, calzados, cestas, etc. y de su corteza extraen tintes.