El género Pelargonium engloba a los populares geranios y otras plantas similares, con más de 200 especies. La "gitanilla" es uno de los tipos de geranios más frecuentes en la jardinería doméstica mediterránea, rivalizano con el geranio común o de jardín (P. x hortorum). Los geranios son el máximo exponente botánico de la "maceta" como elemento central del patio andaluz, aunque paradójicamente es una planta de origen sudafricano. El nombre latino del género Pelargonium, deriva del griego pelargos (πελαργός), nombre griego de la cigüeña, cuyo pico se asemeja al fruto de esta planta. El epíteto peltatum viene del latín pelta, 'pequeño escudo', aludiendo a la forma de sus hojas.

Existen numerosos híbridos y cultivares de gitanilla. Las hojas son más duras y carnosas que las de otros geranios, aunque existe una gran variabilidad morfológica tanto en flores como hojas. Su comportamiento varía entre colgante-rastrera y trepadora, y el color de sus flores varía del blanco puro al rojo intenso, pasando por múltiples tonos de rosa. En climas cálidos puede florecer prácticamente todo el año.

Aunque hoy forma parte casi indisoluble de la tradición jardinera mediterránea, los geranios no llegaron a Europa probablemente hasta el siglo XVII. Parece que ya alrededor del año 1600 el Pelargonium triste habría llegado a bordo de barcos holandeses por sus usos medicinales, una planta de la que el jardinero inglés John Tradescant compró semillas en París a Rene Morin en 1631. De otras especies de interés ornamental hay constancia de su llegada a Países Bajos en torno a 1700 gracias al envío del entonces Gobernador de la Provincia del Cabo a Caspar Commelijn, director del Botánico de Ámsterdam. En fechas similares también consta su cultivo en Inglaterra en los jardines de la duquesa de Beaufort seguramente de manos del botánico William Sherard, aunque otras fuentes retrasan su llegada a este país a 1774 con Sir Frances Masson.